Le principal objectif de cette thèse est de mener une réflexion approfondie sur l’identité musicale d’une population de tradition orale, dispersée sur plusieurs pays avec des histoires coloniales différentes. Cette recherche effectue le travail comparatif dans des régions francophones, à savoir le Centre du Gabon et le Sud-Cameroun. Alors qu’au Sud-Cameroun, la population appartient majoritairement au sous-groupe des Fang Ntumu, le Centre Gabon est occupé par des Fang Mekè. L’objectif de cette thèse est donc d’apporter des réponses aux questions suivantes : Quels répertoires et instruments existent dans les deux régions ? Qu’est-ce qui les unit et comment s’exprime l’identité régionale ? Quels changements les instruments, les musiques et leurs contextes de pratique ont-ils connus au cours des cent-quinze dernières années ? La comparaison de musiques collectées sur le terrain avec des archives sonores et des écrits coloniaux fournira des connaissances originales en ethnomusicologie africaniste et contribuera à mettre en lumière les processus de modification des cultures musicales, d'une part, et les mécanismes de leur diffusion spatiale, de l'autre.
Cette thèse s’inscrit dans les travaux du groupe de recherche international interdisciplinaire « NGII » sur les sociétés initiatiques des Fang qui sont établis dans la région transfrontalière entre le Cameroun, le Gabon et la Guinée équatoriale. Le point de départ de ces recherches était un ensemble d’enregistrements sonores historiques de la musique traditionnelle fang, réalisés au début du XXe siècle par Günter Tessmann, mandaté par le Musée ethnographique de la ville de Lübeck (Allemagne) de documenter, entre 1907 et 1909, les pratiques culturelles fang et de collecter objets, photographies et enregistrements sonores.
L’approche entreprise par rapport aux questions ici posées est celle d’une étude diachronique interrogeant les documents sonores d'archives et en effectuant une étude ethnomusicologique sur les pratiques actuelles au Gabon et au Cameroun. L’accent est mis sur les méthodes de la systématique musicale, de l’organologie et de l’ethnomusicologie historique. La thèse aborde aussi la musique dans son contexte socio-culturel de performance.