Si l’art est immémorial, sa théorie est, quant à elle, aisément datable et localisable : initiée par Athènes et Rome, la Renaissance, dont l’effort de théorisation de l'art a fortement contribué à la constitution de son identité, lui a donné ses lettres de noblesse. À travers ce mouvement, se forgent les grandes questions de la rationalité occidentale : le rapport de la théorie à la pratique, la naissance du projet, la question de la maîtrise du réel par l’homme, la place de l’art dans le bene beateque vivere, celle du beau dans la dignification de l’homme et dans l’ordonnance des sociétés. C’est à la constitution de cette singulière construction de l’intelligence humaine par laquelle l’art se dit et se pense que se consacrent les études ici rassemblées.